För de allra flesta svenska turister är den enda släng av malaria de fått taffelvarianten, en ruggig bakfylla efter ett kalas. Eller kanske som skrytskröna vid ljugarbänken av nån berest äldre anförvant som för länge sen ådrog sig malaria i tropikerna. Värre än så lär det inte bli för dem som reser hit till Thailand och semestrar men icke desto mindre står sjukdomen för mest dödsfall i världen efter aids och tbc.

Stenkast från Victory Monument

Däremot är Thailand ett centrum i kampen mot malaria. Ett stenkast från Victory Monument i Bangkok arbetar svenskarna Niklas Lindegårdh, fil dr i analytisk kemi och Anna Annerberg, kemiingenjör med fokus på analys, i ett viktigt program för att bromsa malarians härjningar i världen. Sen andra halvan av 2003 ingår de i ett team på Wellcome Trusts Oxford Tropical Medicine Research Programme vid fakulteten för tropikmedicin på Mahidoluniversitet.

En fruktansvärd sjukdom

Uppdraget som tog dem hit: att se hur nya malariamediciner absorberas och bryts ner av människokroppen, hur de effektiva ingredienserna fungerar och sen försvinner i systemet. På fackspråk kallas detektivarbetet i människokroppen farmakokinetik. ”Det är en fruktanvärd sjukdom,” säger Niklas om malarian.”Trea efter aids och tbc som mänsklighetens värsta mördare. Mellan en och tre miljoner människor dör i malaria varje år och 400 miljoner smittas av sjukdomen på årsbasis. De flesta dödsfallen är bland barn under fem år. Barn är mycket känsligare än vuxna för malariautbrott.”

Orienterade sig till Bangkok

Att Niklas och Anna, som är ett par även privat, hamnade i Bangkok kan vi skylla på Niklas orienteringsintresse. ”Jag tävlade på riksplanet i Sverige och ville plugga på ett idrottsuniversitet,” berättar Niklas. ”Det fick jag på Högskolan Dalarna. Där kom jag in i ett malariaforskningsprojekt under professor Yngve Bergqvist som är en världsauktoritet på området.” Det ledde sen till doktorandstudier i samma ämne på Uppsala universitet, med Yngve Bergqvist som handledare. Under resans gång träffade Niklas inte bara Anna när de studerade vid Dalarna utan också den framstående forskaren Nicholas White vid mahidoluniversitets tropikmedicinfakultet. Lite senare kom jobberbjudandet att sätta upp malarialabbet här i Bangkok.

Blomma som botar

Malaria drabbar nästan uteslutande folk i fattiga länder på södra halvklotet. Deras problem att höras i dånet från aidslobbyn i väst, och en förhållandevis lägre vinst på malariamedicin jämfört med avkastningen på antihivdroger, gör att malariaforskningen är en smula eftersatt. Men som projektet vid mahidoluniversitet visar är det inte ett bortglömt område. Ett av läkemedlen vars effekter studerats vid Niklas och Annas laboratorium är artekin, en ett par decennier gammal medicin gjord på en blomma som heter artemisia annua och syntetiska droger, flitigt använd i Kina och Vietnam. Världshälsoorganisationen WHO menar att artekin är så effektiv mot malaria att den borde marknadsföras i hela världen.

Invandrade katter

”Men innan ett preparat får släppas måste vi veta hur det verkar. Vår roll var att genomföra de farmakokinetiska studierna på artekin. Där har vi nu gjort mycket av vår del och nu har de stora företagen börjat arbeta med att omsätta våra rön i praktiken.” Under åren i Bangkok har Anna hunnit bli mamma två gånger. Sonen Pontus är två och dottern Ella halvåret gammal. Innan barnen kom till världen höll tio och sex år gamla bondkatterna Bizzy och Decibel Niklas och Anna sällskap. Förmodligen de enda legalt invandrade svenska katterna i Thailand.

Fågelinfluensa nästa utmaning

Alla trivs och med undantag för lite sommaruppehåll fortsätter Anna och Niklas att jobba på sitt labb. Ett nytt, för hela världen angeläget, uppdrag har startat. ”Vi ingår med vårt labb sen tidigt i år i nätverket South-East Asian Influenza Clinical Trials Network med laboratorier och sjukhus i Thailand, Indonesien och Vietnam. Vi ska undersöka hur ett par läkemedel mot vanlig influensa kan användas mot fågelinfluensa och hur de agerar i människokroppen. Det gäller att så snabbt det bara går hitta ett eller en kombination av effektiva läkemedel mot fågelinfluensa.” En kartläggning av vårt inre som det svenska paret är väl rustade att ta sig an.